L’équipe de l’Américain Lance Armstrong a adopté au cours du Tour d’Italie un nouveau maillot, sur lequel le nom de la formation Astana était rendu pratiquement illisible, suite à un différend entre les parraineurs kazakhs et la structure sportive de l’équipe. Armstrong envisage désormais de lancer sa propre formation.
Astana, le nom de la capitale du Kazakhstan, est apparue dans le peloton en juin 2006, à l’initiative d’Alexandre Vinokourov, le coureur emblématique de ce pays d’Asie centrale grand comme cinq fois la France. L’équipe qui a succédé à la formation Liberty Seguros après le retrait de ce sponsor suite à l’affaire de dopage Puerto, a vécu une autre tempête en juillet 2007 quand elle a quitté le Tour de France après le contrôle positif de Vinokourov. Fin 2007, le Belge Johan Bruyneel a pris la place du manager suisse Marc Biver et a remodelé un groupe autour de l’Espagnol Alberto Contador, vainqueur du Tour de France 2007. Avant que l’Américain Lance Armstrong, 37 ans, revienne sur la scène à la fin de l’été dernier. Mais Astana, qui compte également dans ses rangs l’Américain Levi Leipheimer et l’Allemand Andreas Klöden, doit faire face à des difficultés financières du fait que plusieurs partenaires n’ont pas honoré leur engagement. Selon des médias du Kazakhstan, le vice-président de la fédération kazakh, Nikolai Proskurin, se serait montré pessimiste sur l’avenir de l’équipe sous sa forme actuelle. Pour terminer l’année, il pourrait manquer plus de cinq millions d’euros à Astana… Curieusement, et contrairement à la formation présente sur le Giro, l’équipe Astana qui a disputé le Tour de Catalogne en Espagne n’a pas eu besoin de modifié son maillot. Et pour cause, ni les coureurs, ni l’encadrement n’ont déploré de retards de salaire !
Il manque 5 millions d’euros pour boucler le budget
Le peloton s’interroge sur un lien éventuel entre ce retard des paiements et la volonté affichée par Alexandre Vinokourov de reprendre la compétition dans l’équipe qu’il avait lui-même créée avant sa suspension pour dopage. Le retour de Vinokourov, soutenu par Astana, rencontrerait l’opposition de Johan Bruyneel et de Lance Armstrong.
Les coureurs ont seulement reçu deux mois de salaire en 2009, a relevé Bruyneel. J’espère que le changement de maillot fera bouger les choses. C’est une façon de dire que nous sommes des professionnels, faisant un bon travail. Après ce coup d’éclat, les coureurs auraient reçu une partie des salaires dues. Depuis le début de l’année, l’équipe est très performante, elle gagne des courses ou elle pèse sur les courses. Nous attendons que les engagements soient respectés, ajoute le manager de la formation. L’Union cycliste internationale (UCI) a fixé un délai pour que tout rentre dans l’ordre au 31 mai, dernier jour du Giro, au risque de perdre la licence ProTour.
Concomitamment à cette affaire, Lance Armstrong, lequel touche un salaire symbolique chez Astana pour son retour à la compétition après trois ans d’arrêt, a dévoilé son projet de monter une équipe, dont il serait à la fois propriétaire, directeur sportif et coureur. Ce projet pourrait voir le jour dès 2010. Il a évoqué l’hypothèse d’un consortium afin de réunir des capitaux suffisants pour avoir la meilleure équipe du monde. La probabilité que ça se fasse ? Haute. Vous le saurez en juillet, a indiqué Armstrong tout en concédant : En période de crise économique et d’annonces sur le dopage, il est difficile de convaincre des sponsors de donner de l’argent.
